一般认为衬线起源于古罗马的石刻拉丁字母。1968年Edward Catich神甫在其著作《衬线的起源》中指出，在石刻时，先用画笔将字母轮廓标注在石头上，然后刻字人依照痕迹进行刻画形成了衬线。
关于“serif”这一名称比其本身的出现要晚。目前可考的《牛津英语词典》（OED）是1841年版本中的“sans serif”一词， 而serif是从“sanserif”（无衬线）一词派生出来的。
《韦氏第三新国际词典》称“serif”源于德语的 schreef，意为“曾经写”，经过荷兰语的schrijven, 德语的 schreiben和拉丁文的 scribere（意思均为“写”）演变而来。
至今德语中Schreef意思仍为“serif”。