为什么要用一个分布式系统呢？它们听起来麻烦比价值大，随着计算机硬件的快速的设计脚步，似乎单台计算机的硬件会提高到处理更大的数据量，毕竟摩尔定律(以Gordon Moore命名，Intel创始人)说道：集成电路上可容纳的晶体管数目，约每隔18-24个月便会增加一倍，性能也将提升一倍，而价格下降一半。
但现在的事实是芯片的设计趋势改变了，虽然我们仍可以将单位区域的晶体管数量翻倍，但这已经不能提高单线程的计算速度了，新的CPU，如Intel Core 2和Itanium 2现在在架构上努力将一些小的CPUs或“核”嵌入到一个物理设备上，这会使多线程并行地处理与单线程相比两倍的数据，但是每个线程的速度还是和以前是一样的。
即使将成百上千的CPU核放到一台计算机上，它也无法很快地把数据传输到这些核去处理，单个磁盘读取速度大约为60-100MB/s，虽然磁盘的读取速度一直在提高，但却无法与处理器速度的提高相比，暂且乐观地假设速度为上限100MB/s，并假设有4个I/O通道，也就是有400MB/s的速度，那么一个4TB的数据集要用10,000秒去读大约4小时才能载入数据，但用100台只有两个I/O通道的机器做相同的工作，只需要3分钟。