SOAP 的全称为简单对象访问协议 (Simple Object Access Protocol)。
它是一种基于 XML 的，可扩展的通信协议。SOAP 提供了一种标准，使得运行在不同平台上并使用不同的编程语言编写的应用程序可以互相进行通信。
SOAP 的可扩展性和平台无关性使得它被广泛用作 Web 服务的通信协议。
由于 Java 语言提供了对 SOAP 的良好支持，通常基于 Web 服务的应用程序使用 Java 语言编写。
对于广大的 PHP 程序员来说，可能会有一点小小的不满 – PHP 的较早版本根本没有对 SOAP 的直接支持，只能通过 PEAR(the PHP Extension and Application Repository) 中的 SOAP 库或者第三方产品 NuSOAP 来开发 Web 服务。
不过最近的版本已经改变了这一状况。
自 PHP 5 开始新增了内置的 SOAP 扩展 (ext/soap)，从此我们不需要下载额外的扩展库或是代码包来开发基于 SOAP 的应用程序了。