CentOS是Community ENTerprise Operating System的简称，我们有很多人叫它社区企业操作系统，不管你怎么叫它，它都是linux的一个发行版本。
CentOS并不是全新的linux发行版，倘若一说到RedHat这个大名，大家似乎都听过，在RedHat家族中有企业版的产品，它是RedHatEnterpriseLinux（以下称之为RHEL），CentOS正是这个RHEL的克隆版本，RHEL是很多企业采用的linux发行版本，需要向RedHat付费才可以使用，并能得到付费用户的服务及技术支持和版本升级。这个CentOS可以像REHL一样的构筑linux系统环境，但不需要向RedHat付任何的费用，同样也得不到任何有偿技术支持和升级服务。
RedHat公司的产品中，有RedHatLinux（如Redhat8,9）和针对企业发行的版本RedHatEnterpriseLinux，都能够通过网络FTP免费的获得并使用，但是在2003年的时候，RedHatLinux停止了开发，它的项目有FedoraProject这个项目所取代，并以FedoraCore这个名字发行并提供普通用户免费使用。FedoraCore这个Linux发行版更新很快，大约半年左右就有新的版本出来，目前的版本是Fedora7，这个Fedora试验的韵味比较浓厚，每次发行都有新的功能被加入到其中，得到的成功结果将被采用到RHEL的发布中。虽说这样，频繁的改进更新对企业来说并不是最好的选择，大多数企业还是会选择有偿的RHEL产品。
在构成RHEL的大多数软件包中，都是基于GPL协议发布的，也就是我们常说的开源软件，正因为是这样，RedHat公司也遵循这个协议，将构成RHEL的软件包公开发布，只要是遵循GPL协议，任何人都可以在原有的软件构成的基础上再开发和发布。CentOS就是这样在RHEL发布的基础上将RHEL的构成克隆再现的一个Linux发行版本。RHEL的克隆版本不只CentOS一个，还有WhiteBoxEnterpriseLinux和TAOLinux和ScientificLinux。
虽然说是RHEL的克隆，但并不是一模一样，所说的克隆是具有100%的互换性（真的么？）。但并不保障对应RHEL的软件在CentOS上面能也够100%的正常工作。并且安全漏洞的修正和软件包的升级对应RHEL的有偿服务和技术支持来说，数日数星期数个月的延迟情况也有可能发生。
CentOS的特点
在CentOS的全称里面,我们可以看到EnterpriseOS，也就是说企业系统，这个企业系统并不是企业级别的系统，而是它可以提供企业级应用所需要的要素。
例如：
- 稳定的环境
- 长期的升级更新支持
- 保守性强
- 大规模的系统也能够发挥很好的性能
CentOS满足以上的要素，满足上面要素的发行版还有Fedora，Fedora和CentOS非常的相像，但是对CentOS来说，Fedora提供更多的新的功能和软件，更新快等特点，这样在稳定性和管理方面就增加了很多工作。
企业所需要的系统环境应该是，高效稳定的系统环境，一次构建后能够长期使用的系统环境，所以Fedora那样的更新快的系统环境并不对应企业的应用。另一方面，CentOS却能够满足以上需要，在众多的RHEL的克隆版本中，CentOS是很出众很优秀的。
这里再转引自其他一个关于centos的文章:
CentOS是Linux的一个发行版。
特点：
- 可以把CentOS理解为RedHatAS系列！它完全就是对RedHatAS进行改进后发布的！各种操作、使用和REDHAT没有区别！
- CentOS完全免费，不存在REDHATAS4需要序列号的问题。
- CentOS独有的yum命令支持在线升级，可以即时更新系统，不像REDHAT那样需要花钱购买支持服务！
- CentOS修正了许多REDHATAS的BUG！
- CentOS版本说明：CentOS3.1等同于REDHATAS3Update1CentOS3.4等同于REDHATAS3Update4CentOS4.0等同于REDHATAS4(现在可是centos5了)
- CentOS主页：http://www.centos.org
CentOS与RHEL的关系
RHEL在发行的时候，有两种方式。一种是二进制的发行方式，另外一种是源代码的发行方式。
无论是哪一种发行方式，你都可以免费获得（例如从网上下载），并再次发布。但如果你使用了他们的在线升级（包括补丁）或咨询服务，就必须要付费。
RHEL一直都提供源代码的发行方式，CentOS就是将RHEL发行的源代码从新编译一次，形成一个可使用的二进制版本。由于LINUX的源代码是GNU，所以从获得RHEL的源代码到编译成新的二进制，都是合法。只是REDHAT是商标，所以必须在新的发行版里将REDHAT的商标去掉。
REDHAT对这种发行版的态度是：“我们其实并不反对这种发行版，真正向我们付费的用户，他们重视的并不是系统本身，而是我们所提供的商业服务。”
所以，CentOS可以得到RHEL的所有功能，甚至是更好的软件。但CentOS并不向用户提供商业支持，当然也不负上任何商业责任。
如果你要将你的RHEL转到CentOS上，因为你不希望为RHEL升级而付费。当然，你必须有丰富UNIX使用经验，因此RHEL的商业技术支持对你来说并不重要。
但如果你是单纯的业务型企业，那么还是建议你选购RHEL软件并购买相应服务。这样可以节省你的IT管理费用，并可得到专业服务。
一句话，选用CentOS还是RHEL，取决于你所在公司是否拥有相应的技术力量。